Это связано с изменением ценностных установок современного общества, которое может привести к снижению темпов роста населения и даже к его сокращению в будущем. В связи с этим возникает вопрос, в какой степени культурный фактор является определяющим для воспроизводства населения? Если не произойдет радикального изменения в системе ценностей, то, спустя несколько столетий, будет ли население планеты значительно меньше современного населения США?

Явлением, вызывающим наибольшее удивление в последние 20 лет, является сокращение рождаемости, которая продолжает уменьшаться даже после достижения уровня простого воспроизводства (2,1 ребенка на одну женщину). Этот показатель упал уже до 1,2 в Италии и 1,5 в других странах Западной Европы и Японии. Через 50 лет численность населения Земли достигнет рекордного уровня в 8 миллиардов человек и затем начнет быстро сокращаться. После того, как эта численность менее чем за двести лет увеличилась с 1 миллиарда до 6 миллиардов человек, многие специалисты были уверены, что планета будет перенаселена. Между тем, в то время как в 60-х годах XX века мировое население ежегодно увеличивалось на 2%, в настоящее время этот показатель снизился до менее 1%. Если эта тенденция сохранится, то планету ожидает отрицательный прирост населения. Хотя многие эксперты разделяют эту точку зрения, общество продолжает верить в безудержный рост мирового населения.

В соответствии с опубликованным в 1974 году прогнозом, мир должен пройти через период демографического перехода от традиционного общества, для которого характерны высокие показатели рождаемости и смертности, к современному обществу с низкими показателями рождаемости и смертности, имеющими приблизительно равные значения, как и в прошлом. В период перехода численность мирового населения стабилизируется на уровне 10-12 миллиардов человек.

Демографическая эволюция за последние 20 лет показала, что эксперты были правы в том, что население не будет расти бесконечно. Однако они ошибались, полагая, что численность мирового населения стабилизируется. По их мнению, уровень рождаемости прекратит сокращаться, как только человечество достигнет относительно низкого уровня смертности, что на практике не подтвердилось. Данные, полученные в 50 странах, показали, что в современном обществе уровень смертности не определяет уровень рождаемости. Если уровень рождаемости в мире длительное время не равен уровню смертности, то население должно либо расти, либо сокращаться. Каковы наиболее вероятные перспективы?

Быстрый рост населения в течение последних двух столетий был результатом сокращения смертности, которое повлекло за собой увеличение ожидаемой продолжительности жизни с 30 до 62 лет в среднем по всем странам, с максимумом в 85 лет. В результате этого в когорте молодежи произошло увеличение числа матерей в каждом поколении, и коэффициент смертности стал ниже коэффициента рождаемости. Однако даже в течение периода демографического взрыва среднее число рождений на одну женщину (уровень рождаемости) в современных обществах снижалось.

Гипотеза, в соответствии с которой мировое население должно скоро начать сокращаться, основана на универсальном поведении человека. В США рождаемость не перестает уменьшаться уже в течение двух столетий (за исключением периода "бэби-бума"), но отчасти благодаря иммиграции показатели рождаемости поддерживались на протяжении 25 лет на уровне чуть ниже уровня замещения. Безусловно, если в течение многих поколений показатель рождаемости остается ниже 2,1 ребенка на одну женщину, то население в конечном итоге должно перестать расти. По данным ООН, 44% мирового населения живет в странах, где уровень рождаемости ниже уровня замещения, и этот показатель сокращается повсюду в остальных странах. В Швеции и Италии показатель рождаемости ниже уровня замещения уже столь длительный период, что население этих стран настолько старо, что уже невозможно обеспечить превышение уровня рождаемости над уровнем смертности. Это всеобщее снижение показателя рождаемости, возможно, вызовет увеличение медианного возраста в мире, так же как и сокращение мирового населения через 40-50 лет.

В современном обществе, где уровень смертности не зависит от уровня рождаемости, численность мирового населения не должна быть обязательно стабильной. Она может быть таковой, если среднемировой уровень рождаемости повысится до 2,1 ребенка на одну женщину. Для этого каждая страна должна стремиться поддерживать этот показатель на уровне 2,1. Число рождений зависит в действительности от решения каждой семьи о желаемом числе детей. Когда отдельная семья решает, иметь или не иметь ребенка, численность национального или мирового населения заботит ее меньше всего. Демографические данные меняются слишком медленно и очень далеки от повседневной жизни людей. Факт, что мировое население растет или сокращается, не влияет на решения семей, которые определяют возможный будущий рост или снижение численности населения. По мнению автора, на снижение показателей рождаемости оказывают влияние современные взгляды, господствующие в обществе, и изменение традиционного образа жизни.

В большинстве стран, перешедших от традиционного к современному обществу, рождаемость недостаточна для замещения населения. Это касается почти всех стран, за исключением стран, имеющих небольшие по численности религиозные общины. Никто не может сказать, будет ли численность мирового населения очень низкой, так как это зависит от того, какие социальные ценности будут господствовать в будущем.

Некоторые индивиды могут иметь ценности, радикально отличающиеся от ценностей остального мира, и, вследствие этого, - другой уровень рождаемости. Если они живут в определенной стране или составляют определенную группу населения, то их ценности могут повлечь значительные изменения численности населения этой страны или этой группы, даже если мировое население само по себе меняется очень медленно. Растения США, которое в настоящее время составляет 4,5% мирового населения, благодаря иммиграции и уровню рождаемости чуть ниже уровня замещения достигнет в течение двух-трех будущих столетий 10% мирового населения, хотя последнее при этом значительно сократится. Доля лиц определенной национальности в мировом населении также может измениться еще более радикально, если тенденции динамики их населения будут резко отличаться от среднемировых в течение относительно длительного периода. Так, население Кореи может в течение жизни одного поколения возрасти до 10% мирового населения против 1% в настоящее время, если его ежегодный прирост сохранится на уровне 2%, в то время как остальное мировое населения будет сокращаться на 1% в год.

Сокращение мирового населения будет ускоряться, так как человеческие ценности пока не меняются. Однако они могут измениться, и в этом случае через 100-300 лет, когда мир трансформируется по образу и подобию Западной Европы, возможно, что люди станут придавать больше значения детям, чем в современном обществе. При этом уровень рождаемости может превысить уровень замещения, составляющий 2,1 ребенка на одну женщину. Пока же, при нынешней ситуации, через 20 лет средний уровень рождаемости в мире снизится до 1,5 ребенка на одну женщину, в результате чего долгосрочные ежегодные темпы прироста населения в 1% сменятся его долгосрочным сокращением на 1% в год.

Спад рождаемости, который начался в некоторых странах, в частности в США, не повлечет сокращения численности мирового населения в течение длительного времени. Более того, уменьшение числа детей происходит лишь в развитых странах, где ценится время, а дети и их образование оказались с финансовой точки зрения слишком обременительными, и не распpoстранилось на весь мир, поскольку не во всех странах происходит экономический рост. Однако как только современные взгляды на рождаемость получат распространение во всем мире, произойдет изменение взглядов на семейные ценности. Вместе с тем надо учитывать, что ценности, которые влияют на решения относительно числа детей в семье, не могут быстро меняться. Если переход к среднему уровню рождаемости, ниже уровня замещения, будет осуществляться в течение длительного периода, то и мировые тенденции в движении народонаселения длительное время будут неизменными. Для демографических процессов долгосрочные тенденции развития менее важны, чем влияние краткосрочных подъемов и спадов в экономике. Спады могут быть такими глубокими, что люди станут очень редкими существами, как в самые отдаленные времена. Периоды резкого подъема могут оказаться очень трудными по причине недостаточности всякого рода ресурсов.

Какими бы ни были потери, вызванные войнами и болезнями, они никогда не повлияют в долгосрочной перспективе так сильно на мировое население, как изменение социальных ценностей. Глубокие изменения, произошедшие в течение предыдущих веков, показали, что решения отдельных индивидов о количестве желаемых детей, определяемые системой ценностей, могут так повлиять на численность населения, что она сократится до нуля или возрастет до 100 миллиардов человек.